Fred van der Westerlaken begon zijn carrière in 1983 bij Onderwijsgroep Tilburg (OGT) en haar voorgangers. OGT omvat 15 mbo-scholen, een VAVO-school en een school voor educatie en inburgering, samen goed voor 13.000 leerlingen. Gedurende zijn loopbaan bekleedde Van der Westerlaken verschillende functies, zoals docent, teamleider, hoofd opleidingen en directeur. In 2005 werd hij lid van het College van Bestuur, waarvan hij de laatste 11 jaar voorzitter was. Zijn carrière was vooral gericht op het versterken van de band tussen beroepsonderwijs en de arbeidsmarkt.
Van der Westerlaken heeft zich altijd ingezet voor een betere aansluiting van mbo-onderwijs op de arbeidsmarkt. Hij realiseerde nauwe samenwerkingen tussen scholen en bedrijven, wat leidde tot betere kansen voor studenten om zich voor te bereiden op de praktijk. Dit verband tussen onderwijs en werkgelegenheid was een centraal thema in zijn carrière en heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het beroepsonderwijs.
Naast zijn werk voor OGT was Fred van der Westerlaken actief in verschillende maatschappelijke en onderwijsgerelateerde organisaties. Hij was bijna 30 jaar betrokken bij de Bedrijfstakgroep Handel van de MBO-raad en bekleedde bestuursrollen bij onder andere het Landelijk Kenniscentrum Handel en de Stichting Handelsonderwijs Nederland. Sinds 2020 is hij voorzitter van het Kennispact MBO Brabant, een platform dat de samenwerking in de regio bevordert. Daarnaast was hij voorzitter van de Sectorkamer Handel en sinds 2019 voorzitter van Mindlabs.
Buiten het onderwijs speelde Van der Westerlaken ook een actieve rol in maatschappelijke organisaties. Zo was hij bestuurslid van de Stichting Tilburgse Revue en is hij sinds 2022 betrokken bij de Stichting Special Olympics Nationale Spelen Breda Tilburg 2024. Zijn brede inzet in diverse domeinen toont aan hoe hij in staat was verschillende sectoren met elkaar te verbinden. Sinds 2024 is Fred van der Westerlaken met pensioen. Voor meer informatie over zijn carrière kun je zijn LinkedIn-profiel bekijken.